一三四、八月
宁得了信十分高兴,还对芳宁说,她多年不见的好朋来了。芳宁听得她说起那周茵兰小姐的行事为人,也有些盼望能与她相识。
张保早早派了家人到直隶学宫去守着,一得了周家到达的信儿,就马上来报。只是顾虑到自家有两个举子,却是要避嫌,所以只通信打了个招呼,并没有相见。
秋闱开考后,苏先生与杨先生自然是要回京赴考的,张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课,便在家里温习。氏见陈氏独自在家,便请她过来说话。
陈氏本是岭南世家之女,也是知书达礼的,又在广东长大,行事识见都与北方女子大不相同。氏与她谈起些广东风物,以及出门时所见所闻的风土人情,小刘氏也跟着凑兴,说得很是热络。芳宁并没听说过这些,很是感兴趣,淑宁便在旁边一一解说给她听。
芳宁听到她们提起外国的大船以及红头发绿眼睛的洋人,成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘,还有海上的船只和运河两岸的人家,隐隐有些艳羡之色,感叹自己没有机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道:“那些虽好,姐姐将来未必就不能见到,更何况,我们连这附近的山山水水都还没看遍呢,等我们先观赏了家门口的好景致,再去想别的不迟。”芳宁笑了:“这话倒是。”
科举结束后。在等待结果地日子里,两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋,张保索性叫人送信回房山,让妻子儿女带着陈氏回京,顺便和家人一起过节。
淑宁最近一次见婉宁,已是上月老太太周年祭礼时的事了。但听说婉宁当时身上不好,不便见客,所以只在行大礼时匆匆见过一面,除了婉宁脸色有些苍白外,就没有别的印象了。这一次中秋团圆,淑宁总算看清楚了传说中婉宁脱胎换骨的样子。
只见她穿了一身松花色镶边的豆绿色旗袍,头上挽着发,插着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底,微微低着头,眼光呈四十五度角往下斜,两臂自然地垂在腹前,手里还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语,莲步轻移,说起吉祥话时,一串儿一串儿地,不但很符合中老年贵族妇女们地喜好,还透着年轻女孩儿该有的文雅。面对父母叔婶。兄弟姐妹,侄儿侄女,以及丫环仆役,应该有的礼节与态度,一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼的人,都自认没她做得周全。
婉宁如今果然极有大家风范。只是太有范儿了,让人有些不习惯,若不是看到那张脸,淑宁还真不敢相信那是婉宁,几乎要以为她被某位真正的贵家千金小姐穿了呢。
因刚过了一年孝,伯爵府也不好大肆庆祝,只在家中摆了两三席,略用些酒菜罢了。因为二房与姑妈家都是另过的。所以席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏,招呼着妯娌侄女们,很有些志得意满的样子。如今她管家已管得很顺当,女儿又开始给她挣脸;长子已经懂事。近日有可能升官,孙儿孙女乖巧可人;而次子在职司上也得了上司好评,夫妻关系也有所改善;再加上庶长女越发出挑了,说不定婚事也有了下落,她心上几块大石都落了地,言谈间便不自觉地带了些出来。
氏自然不会泼她冷水,沈氏虽然冷冷地,却也只是冷眼瞧着罢了。这样一来,倒叫那拉氏在席上出尽了风头。只是到了散席的时候,淑宁略落后了两步,便瞧见婉宁站起身时有些不稳,被那拉氏瞄了一眼,才急忙站直了,面色却苍白得很。
淑宁第二天去探望婉宁,婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐,又轻声细语地叫丫环们倒茶,还斯斯文文地与她寒暄,让淑宁忍不住暗中打了个冷战。
她进屋前似乎见到婉宁在绣一个荷包,便多看了两眼,发现那样式是过年时讨吉利用地,觉得有些诧异,便问道:“如今刚过了中秋,怎的就开始绣起过年的荷包来?”
婉宁半低着头道:“我做得慢,额娘交待我要提前多做几个,要细细地做,等过年时好派上用场。”她拿起一个递给淑宁瞧:“你看看,做得还行吧?”淑宁看着上面绣的几朵迎春花,点点头说很好看,婉宁才淡笑着收回去。
淑宁瞧瞧外间没人,便坐到婉宁身边,轻声问道:“二姐姐,我瞧你样子变得厉害,这几个月过得很辛苦吧?”婉宁手里动作一顿,眼圈儿红了,道:“的确,很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子,又拉起裤脚,让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕,含泪道:“我都差点熬不过来了。也不知道额娘从哪里找了个老太婆来,说是某个老太妃带出宫来的嬷嬷,专门来教我规矩,而且事先说好额娘不得干涉的。那个老太婆天天逼着我练习,如果不听话,或者做得不好,挨打不说,有时候还不给吃饭。”
帕子擦两下,又继续道:“我骂她,她反骂我,说宗教过,我算什么东西。我向额娘哭诉,额娘却只是说,吃得苦中苦,方为人上人,叫我千万支撑下去。你不知道我有多辛苦,偏偏你和大姐姐都不在,只剩下我一个,有话也没处说去,我……”
话还未说完,外间就传来俏云的声音:“何嬷嬷回来了。三姑娘正在里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴,匆匆拿帕子抹了抹眼,站起身来。淑宁也跟着站起来了,才看到了那位教规矩地何嬷嬷的样子。
她看上去有五六十岁了。圆圆地脸,身材有些胖,看那五官,本是个慈眉善目的人,却不知为何那眉眼长得有些凶,一眼望过来。就是一道厉光。她只是淡淡地扫了淑宁一眼,便上上下下打量婉宁,轻轻点了点头,却在看到婉宁手中的荷包时,忽然瞪大了眼:“姑娘这是在做太太吩咐的荷包吧?只是这花色未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去,姑娘也是知道地,还是多添些富贵牡丹之类的花色好。”
—
婉宁低低应了,淑宁却隐隐听到她在磨牙。那何嬷嬷又问:“什么时辰了?”俏云扁扁嘴。不说话,月荷便回说:“回嬷嬷,如今是辰时三刻了。”何嬷嬷点点头,转过来说:“差不多是姑娘学规矩地时候了,三姑娘今儿来探望我们姑娘,真是有心了,不过两位也说了那么久的话了,三姑娘还是请回吧。”
婉宁一听,急忙抓住淑宁的手臂。淑宁本来被何嬷嬷的作派弄得有些呆了,被她这一抓。倒清醒过来,却听得何嬷嬷道:“这是什么样子?!姑娘难道把我教的东西都忘了?!”婉宁闻言连忙松了手,规规矩矩地站着。
淑宁微笑道:“何嬷嬷,我素日很少在家里住,如今好不容易回来了,想和姐姐多说几句话。您可否宽容半个时辰?”婉宁感激地瞧了她一眼。
何嬷嬷却淡淡地道:“三姑娘这话糊涂,学规矩这种事,就如逆水行舟,不进则退,怎么能偷懒?横竖你又不是今儿就走,下次再来吧。若有兴趣,一起学学也行。”说罢也不理人,只吩咐丫头们准备要用的跪垫。今天要学宫礼。俏云机灵,连忙陪笑说:“早已准备好了,还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶,嬷嬷不如先喝两口。润润嗓子追回三国帖吧?”那何嬷嬷“唔”了一声,跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个眼色。
淑宁见状,知道是不能留下了,只好带着些歉意向婉宁告别。婉宁小声对她说:“你若有时间,就多来看看我,让我也能喘口气吧。”淑宁点点头:“放心。”
淑宁离开婉宁的院子,正往外走,却看到氏地小丫头汤圆儿迎面走来,笑着道:“姑娘原来在这里,太太正在大太太屋里说话呢,叫我来请姑娘去。”
淑宁跟着她到了竹院的正屋,只见那拉氏与氏、芳宁都在,笑着说话,陈姨娘站在边上,怯怯地低着头。
那拉氏见了淑宁便道:“几个月不见,淑丫头又长高了,模样儿也越来越出挑,我瞧着,倒有几分像弟妹年轻时候地样子。”氏笑道:“她的确是长得有几分像我,只是算不得出挑,别说婉丫头那样的美人,就算是芳丫头,她也是比不上的。”那拉氏摆摆手:“这话太过了,我瞧着她就很好,又斯文又秀气,行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了,不但自家女儿教得好,我们芳丫头到你那儿住了几个月,竟象变了个人似的,这都是三弟妹的功劳。”
氏连忙谦虚几句,只是眼角那抹得意之色却是掩不过去的。那拉氏又道:“我记得再过两三天就是淑丫头的生日,以往总不在家,就算在家也因有事而耽误了,今年趁你们都在府里,不如给她办一办吧?”
氏忙道:“她小孩子家哪里禁得起,再说,如今还守着孝呢,不必大操大办。”那拉氏道:“就算不大操大办,应该有地也要有。”说罢便吩咐绿云:“前两天舅太太送来的几幅料子,我说那两个湖绸的就很好,回头你就送到三姑娘房里去。还有,上次叫人去打的几副首饰,不是说过两天就送来么?挑几样好的一并送到三姑娘房里。到了正日子,吩咐厨房做寿面糕点,就照往年二姑娘的例去办。”绿云一一应了。
淑宁忙谢过大伯母,氏道:“大嫂子太客气了,照我说,再过些日子就是芳丫头地生日,不如好好为她办一办。”那拉氏瞧了芳宁一眼,笑道:“说得也是,眼看着也不过在家里再过两回生日罢了。用不了多久,就是别家的人了呢。”
淑宁有些吃惊,芳宁却飞红了脸,羞答答地道:“额娘婶娘慢坐,我与妹妹进屋说话去。”说罢拉着淑宁跑了。那拉氏笑出了声。陈姨娘却有些哀怨地样子。
氏跟着笑了几声,问道:“说起来,我只知道芳丫头定了亲事,却不知道
呢。”那拉氏道:“不是别家,就是当初头一个来家,你可还记得?就是顺儿媳妇娘家的姑太太的儿子。”
氏自然记得:“就是先前有过一个老婆的那个?”那拉氏点点头。道:“俗话说得好,百闻不如一见,传闻最不可信的。前些日子我那亲家带着舒穆禄家母子来做客,我瞧他家地儿子倒还不错。年纪虽比芳丫头大了几岁,却也不算离了格儿,而且脾气好,行事斯文稳重,又孝顺母亲。虽说前头娶过亲。但那性情实在是好。我想着,芳丫头也是个苦命的,若换了别家,不知能不能善待她。这舒穆禄家,眼下虽不太景气,但到底是世家大族,日子也算是过得的,芳丫头若嫁过去,想必不会吃苦。而且我们先前推过他家,可他们还是再来求亲。可见其诚意,所以我与老爷都应了。可喜芳丫头昨晚上听说时,也答应了,如今只等满了服,便可办喜事了。”
氏连声恭喜,那拉氏正高兴着。冷不妨看到陈姨娘面上苦色,皱了皱眉,先不漏出异色来,只管与氏说些闲话。等氏带着女儿离开,她才冷下脸来,斥道:“你摆出这副样子来作甚?!难道有什么不满意的地方?!”
陈姨娘哽哽咽咽地道:“太太,我们姑娘不懂事,您多担待。还请您为她另选一门好亲事吧。如今这家,实在是……”那拉氏沉了脸:“我和老爷都答应了,难道我们也不懂事么?你少摆出这副样子来,这门亲事最合适了。那舒穆禄家地儿子人品也好,正是芳宁的良配。你不必再多说!”然后也不再理会陈姨娘,起身走人。
淑宁生日当天,虽没有怎么大肆操办,却收到不少礼物。她私下问母亲怎么办,氏深知这是那拉氏在暗中谢她们对芳宁的帮助,便叫女儿只管收下。淑宁高高兴兴地叫素馨收起,晚上主仆二人关了房门清点这些首饰和精巧玩物,差点笑得合不拢嘴。
淑宁回房山之前,几乎天天都去看婉宁,只是每次说话最多不过两刻钟,那何嬷嬷必定会出来赶人。虽然婉宁每次都露出很可怜的样子,但淑宁实在无能为力,只好在闲暇时多做几个精致地荷包,然后悄悄塞给她充数。
秋闱的结果不久就出来了,苏先生高中不说,连杨先生也敬陪末座,考了个倒数第八,真真是喜出望外。众人回到房山别院后,张保特地在附近镇上的酒楼为他们订了几桌酒席,又在旁边的客栈订了客房以备万一,让苏杨二位邀请各自的亲友好好庆祝一番。
苏先生对张保说,他脸皮很厚,想求东主允许他继续在别院中准备春,张保自是笑着应了,又问杨先生的意思。杨先生却很有自知之明,知道自己就算参加春闱,只怕也没什么中进士的指望,不过是见识一下罢了,便说他仍希望能留下继续教两个男孩。
张保知道后很高兴,但最高兴的,却是贤宁与小宝二人。从今往后,那宽容仁慈又好说话的杨先生又回来了!
九月秋风起,眼看着又快到重阳了。氏因先前与富察家太太约好了,她家欣然出嫁后,便要去看她,所以命人备车,准备回府去。谁知就在启程前一天,张保因看人收莲藕,不慎踩到石子拐了脚,伤势虽不重,大夫却说最好是静养。氏正不知该如何是好,淑宁便自告奋勇留下来照顾父亲,托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼物带回府去。氏这才放了心,带着两个儿子回京去了。
张保地伤势过了两天便好得差不多了,他整天拄着根拐杖到处走,淑宁劝了一大通,才说服他呆在屋里看书。淑宁还特地下厨亲手做了焖猪脚,说是要给父亲以形补形,倒让张保有些哭笑不得。
一日傍晚,淑宁在书房练了很久的字,觉得累了,放下了笔,见丫环们都不在跟前,便自己走到后院去舀水洗手。突然间,她感到有一片阴影出现在她头上,抬头一看,却从墙上跳下一个人来,她吓了一跳,惊叫出声。
但刚发出声来,她便被那人捂住了嘴,圈住脖子,那人低声道:“别出声。”然后便听得远处有一阵马蹄声伴着几个人声经过。待那些声音消失,淑宁感到那人手臂松了,连忙挣开,走出四五步远,才沉声问道:“你是何人?”
她这时才看清楚那人年纪不大,与端宁差不多,脸色黝黑,身材消瘦,穿的衣服虽有些破了,但料子却很好,只是臂上带有几道血痕。样子虽狼狈,但此人仍给人一种气度不凡的感觉,而且,奇怪的是,她居然觉得这人有些眼熟。
那人细细打量了淑宁几眼,忽然笑了:“小丫头,你不认得我了?”
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张保早早派了家人到直隶学宫去守着,一得了周家到达的信儿,就马上来报。只是顾虑到自家有两个举子,却是要避嫌,所以只通信打了个招呼,并没有相见。
秋闱开考后,苏先生与杨先生自然是要回京赴考的,张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课,便在家里温习。氏见陈氏独自在家,便请她过来说话。
陈氏本是岭南世家之女,也是知书达礼的,又在广东长大,行事识见都与北方女子大不相同。氏与她谈起些广东风物,以及出门时所见所闻的风土人情,小刘氏也跟着凑兴,说得很是热络。芳宁并没听说过这些,很是感兴趣,淑宁便在旁边一一解说给她听。
芳宁听到她们提起外国的大船以及红头发绿眼睛的洋人,成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘,还有海上的船只和运河两岸的人家,隐隐有些艳羡之色,感叹自己没有机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道:“那些虽好,姐姐将来未必就不能见到,更何况,我们连这附近的山山水水都还没看遍呢,等我们先观赏了家门口的好景致,再去想别的不迟。”芳宁笑了:“这话倒是。”
科举结束后。在等待结果地日子里,两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋,张保索性叫人送信回房山,让妻子儿女带着陈氏回京,顺便和家人一起过节。
淑宁最近一次见婉宁,已是上月老太太周年祭礼时的事了。但听说婉宁当时身上不好,不便见客,所以只在行大礼时匆匆见过一面,除了婉宁脸色有些苍白外,就没有别的印象了。这一次中秋团圆,淑宁总算看清楚了传说中婉宁脱胎换骨的样子。
只见她穿了一身松花色镶边的豆绿色旗袍,头上挽着发,插着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底,微微低着头,眼光呈四十五度角往下斜,两臂自然地垂在腹前,手里还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语,莲步轻移,说起吉祥话时,一串儿一串儿地,不但很符合中老年贵族妇女们地喜好,还透着年轻女孩儿该有的文雅。面对父母叔婶。兄弟姐妹,侄儿侄女,以及丫环仆役,应该有的礼节与态度,一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼的人,都自认没她做得周全。
婉宁如今果然极有大家风范。只是太有范儿了,让人有些不习惯,若不是看到那张脸,淑宁还真不敢相信那是婉宁,几乎要以为她被某位真正的贵家千金小姐穿了呢。
因刚过了一年孝,伯爵府也不好大肆庆祝,只在家中摆了两三席,略用些酒菜罢了。因为二房与姑妈家都是另过的。所以席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏,招呼着妯娌侄女们,很有些志得意满的样子。如今她管家已管得很顺当,女儿又开始给她挣脸;长子已经懂事。近日有可能升官,孙儿孙女乖巧可人;而次子在职司上也得了上司好评,夫妻关系也有所改善;再加上庶长女越发出挑了,说不定婚事也有了下落,她心上几块大石都落了地,言谈间便不自觉地带了些出来。
氏自然不会泼她冷水,沈氏虽然冷冷地,却也只是冷眼瞧着罢了。这样一来,倒叫那拉氏在席上出尽了风头。只是到了散席的时候,淑宁略落后了两步,便瞧见婉宁站起身时有些不稳,被那拉氏瞄了一眼,才急忙站直了,面色却苍白得很。
淑宁第二天去探望婉宁,婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐,又轻声细语地叫丫环们倒茶,还斯斯文文地与她寒暄,让淑宁忍不住暗中打了个冷战。
她进屋前似乎见到婉宁在绣一个荷包,便多看了两眼,发现那样式是过年时讨吉利用地,觉得有些诧异,便问道:“如今刚过了中秋,怎的就开始绣起过年的荷包来?”
婉宁半低着头道:“我做得慢,额娘交待我要提前多做几个,要细细地做,等过年时好派上用场。”她拿起一个递给淑宁瞧:“你看看,做得还行吧?”淑宁看着上面绣的几朵迎春花,点点头说很好看,婉宁才淡笑着收回去。
淑宁瞧瞧外间没人,便坐到婉宁身边,轻声问道:“二姐姐,我瞧你样子变得厉害,这几个月过得很辛苦吧?”婉宁手里动作一顿,眼圈儿红了,道:“的确,很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子,又拉起裤脚,让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕,含泪道:“我都差点熬不过来了。也不知道额娘从哪里找了个老太婆来,说是某个老太妃带出宫来的嬷嬷,专门来教我规矩,而且事先说好额娘不得干涉的。那个老太婆天天逼着我练习,如果不听话,或者做得不好,挨打不说,有时候还不给吃饭。”
帕子擦两下,又继续道:“我骂她,她反骂我,说宗教过,我算什么东西。我向额娘哭诉,额娘却只是说,吃得苦中苦,方为人上人,叫我千万支撑下去。你不知道我有多辛苦,偏偏你和大姐姐都不在,只剩下我一个,有话也没处说去,我……”
话还未说完,外间就传来俏云的声音:“何嬷嬷回来了。三姑娘正在里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴,匆匆拿帕子抹了抹眼,站起身来。淑宁也跟着站起来了,才看到了那位教规矩地何嬷嬷的样子。
她看上去有五六十岁了。圆圆地脸,身材有些胖,看那五官,本是个慈眉善目的人,却不知为何那眉眼长得有些凶,一眼望过来。就是一道厉光。她只是淡淡地扫了淑宁一眼,便上上下下打量婉宁,轻轻点了点头,却在看到婉宁手中的荷包时,忽然瞪大了眼:“姑娘这是在做太太吩咐的荷包吧?只是这花色未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去,姑娘也是知道地,还是多添些富贵牡丹之类的花色好。”
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婉宁低低应了,淑宁却隐隐听到她在磨牙。那何嬷嬷又问:“什么时辰了?”俏云扁扁嘴。不说话,月荷便回说:“回嬷嬷,如今是辰时三刻了。”何嬷嬷点点头,转过来说:“差不多是姑娘学规矩地时候了,三姑娘今儿来探望我们姑娘,真是有心了,不过两位也说了那么久的话了,三姑娘还是请回吧。”
婉宁一听,急忙抓住淑宁的手臂。淑宁本来被何嬷嬷的作派弄得有些呆了,被她这一抓。倒清醒过来,却听得何嬷嬷道:“这是什么样子?!姑娘难道把我教的东西都忘了?!”婉宁闻言连忙松了手,规规矩矩地站着。
淑宁微笑道:“何嬷嬷,我素日很少在家里住,如今好不容易回来了,想和姐姐多说几句话。您可否宽容半个时辰?”婉宁感激地瞧了她一眼。
何嬷嬷却淡淡地道:“三姑娘这话糊涂,学规矩这种事,就如逆水行舟,不进则退,怎么能偷懒?横竖你又不是今儿就走,下次再来吧。若有兴趣,一起学学也行。”说罢也不理人,只吩咐丫头们准备要用的跪垫。今天要学宫礼。俏云机灵,连忙陪笑说:“早已准备好了,还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶,嬷嬷不如先喝两口。润润嗓子追回三国帖吧?”那何嬷嬷“唔”了一声,跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个眼色。
淑宁见状,知道是不能留下了,只好带着些歉意向婉宁告别。婉宁小声对她说:“你若有时间,就多来看看我,让我也能喘口气吧。”淑宁点点头:“放心。”
淑宁离开婉宁的院子,正往外走,却看到氏地小丫头汤圆儿迎面走来,笑着道:“姑娘原来在这里,太太正在大太太屋里说话呢,叫我来请姑娘去。”
淑宁跟着她到了竹院的正屋,只见那拉氏与氏、芳宁都在,笑着说话,陈姨娘站在边上,怯怯地低着头。
那拉氏见了淑宁便道:“几个月不见,淑丫头又长高了,模样儿也越来越出挑,我瞧着,倒有几分像弟妹年轻时候地样子。”氏笑道:“她的确是长得有几分像我,只是算不得出挑,别说婉丫头那样的美人,就算是芳丫头,她也是比不上的。”那拉氏摆摆手:“这话太过了,我瞧着她就很好,又斯文又秀气,行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了,不但自家女儿教得好,我们芳丫头到你那儿住了几个月,竟象变了个人似的,这都是三弟妹的功劳。”
氏连忙谦虚几句,只是眼角那抹得意之色却是掩不过去的。那拉氏又道:“我记得再过两三天就是淑丫头的生日,以往总不在家,就算在家也因有事而耽误了,今年趁你们都在府里,不如给她办一办吧?”
氏忙道:“她小孩子家哪里禁得起,再说,如今还守着孝呢,不必大操大办。”那拉氏道:“就算不大操大办,应该有地也要有。”说罢便吩咐绿云:“前两天舅太太送来的几幅料子,我说那两个湖绸的就很好,回头你就送到三姑娘房里去。还有,上次叫人去打的几副首饰,不是说过两天就送来么?挑几样好的一并送到三姑娘房里。到了正日子,吩咐厨房做寿面糕点,就照往年二姑娘的例去办。”绿云一一应了。
淑宁忙谢过大伯母,氏道:“大嫂子太客气了,照我说,再过些日子就是芳丫头地生日,不如好好为她办一办。”那拉氏瞧了芳宁一眼,笑道:“说得也是,眼看着也不过在家里再过两回生日罢了。用不了多久,就是别家的人了呢。”
淑宁有些吃惊,芳宁却飞红了脸,羞答答地道:“额娘婶娘慢坐,我与妹妹进屋说话去。”说罢拉着淑宁跑了。那拉氏笑出了声。陈姨娘却有些哀怨地样子。
氏跟着笑了几声,问道:“说起来,我只知道芳丫头定了亲事,却不知道
呢。”那拉氏道:“不是别家,就是当初头一个来家,你可还记得?就是顺儿媳妇娘家的姑太太的儿子。”
氏自然记得:“就是先前有过一个老婆的那个?”那拉氏点点头。道:“俗话说得好,百闻不如一见,传闻最不可信的。前些日子我那亲家带着舒穆禄家母子来做客,我瞧他家地儿子倒还不错。年纪虽比芳丫头大了几岁,却也不算离了格儿,而且脾气好,行事斯文稳重,又孝顺母亲。虽说前头娶过亲。但那性情实在是好。我想着,芳丫头也是个苦命的,若换了别家,不知能不能善待她。这舒穆禄家,眼下虽不太景气,但到底是世家大族,日子也算是过得的,芳丫头若嫁过去,想必不会吃苦。而且我们先前推过他家,可他们还是再来求亲。可见其诚意,所以我与老爷都应了。可喜芳丫头昨晚上听说时,也答应了,如今只等满了服,便可办喜事了。”
氏连声恭喜,那拉氏正高兴着。冷不妨看到陈姨娘面上苦色,皱了皱眉,先不漏出异色来,只管与氏说些闲话。等氏带着女儿离开,她才冷下脸来,斥道:“你摆出这副样子来作甚?!难道有什么不满意的地方?!”
陈姨娘哽哽咽咽地道:“太太,我们姑娘不懂事,您多担待。还请您为她另选一门好亲事吧。如今这家,实在是……”那拉氏沉了脸:“我和老爷都答应了,难道我们也不懂事么?你少摆出这副样子来,这门亲事最合适了。那舒穆禄家地儿子人品也好,正是芳宁的良配。你不必再多说!”然后也不再理会陈姨娘,起身走人。
淑宁生日当天,虽没有怎么大肆操办,却收到不少礼物。她私下问母亲怎么办,氏深知这是那拉氏在暗中谢她们对芳宁的帮助,便叫女儿只管收下。淑宁高高兴兴地叫素馨收起,晚上主仆二人关了房门清点这些首饰和精巧玩物,差点笑得合不拢嘴。
淑宁回房山之前,几乎天天都去看婉宁,只是每次说话最多不过两刻钟,那何嬷嬷必定会出来赶人。虽然婉宁每次都露出很可怜的样子,但淑宁实在无能为力,只好在闲暇时多做几个精致地荷包,然后悄悄塞给她充数。
秋闱的结果不久就出来了,苏先生高中不说,连杨先生也敬陪末座,考了个倒数第八,真真是喜出望外。众人回到房山别院后,张保特地在附近镇上的酒楼为他们订了几桌酒席,又在旁边的客栈订了客房以备万一,让苏杨二位邀请各自的亲友好好庆祝一番。
苏先生对张保说,他脸皮很厚,想求东主允许他继续在别院中准备春,张保自是笑着应了,又问杨先生的意思。杨先生却很有自知之明,知道自己就算参加春闱,只怕也没什么中进士的指望,不过是见识一下罢了,便说他仍希望能留下继续教两个男孩。
张保知道后很高兴,但最高兴的,却是贤宁与小宝二人。从今往后,那宽容仁慈又好说话的杨先生又回来了!
九月秋风起,眼看着又快到重阳了。氏因先前与富察家太太约好了,她家欣然出嫁后,便要去看她,所以命人备车,准备回府去。谁知就在启程前一天,张保因看人收莲藕,不慎踩到石子拐了脚,伤势虽不重,大夫却说最好是静养。氏正不知该如何是好,淑宁便自告奋勇留下来照顾父亲,托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼物带回府去。氏这才放了心,带着两个儿子回京去了。
张保地伤势过了两天便好得差不多了,他整天拄着根拐杖到处走,淑宁劝了一大通,才说服他呆在屋里看书。淑宁还特地下厨亲手做了焖猪脚,说是要给父亲以形补形,倒让张保有些哭笑不得。
一日傍晚,淑宁在书房练了很久的字,觉得累了,放下了笔,见丫环们都不在跟前,便自己走到后院去舀水洗手。突然间,她感到有一片阴影出现在她头上,抬头一看,却从墙上跳下一个人来,她吓了一跳,惊叫出声。
但刚发出声来,她便被那人捂住了嘴,圈住脖子,那人低声道:“别出声。”然后便听得远处有一阵马蹄声伴着几个人声经过。待那些声音消失,淑宁感到那人手臂松了,连忙挣开,走出四五步远,才沉声问道:“你是何人?”
她这时才看清楚那人年纪不大,与端宁差不多,脸色黝黑,身材消瘦,穿的衣服虽有些破了,但料子却很好,只是臂上带有几道血痕。样子虽狼狈,但此人仍给人一种气度不凡的感觉,而且,奇怪的是,她居然觉得这人有些眼熟。
那人细细打量了淑宁几眼,忽然笑了:“小丫头,你不认得我了?”
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